一提到美国的股票市场，很多人的第一印象就是每天都会出现在财经报道中的道琼斯指数、标准普尔指数、纳斯达克指数的涨跌信息。在美国的股票市场中不仅诞生了世界上最早的股票指数，随着投资者对于指数的认识与接受，这些多种多样的指数，已成了美国股市的象征之一。
多样的美国市场指数
道琼斯平均工业指数（DowJonesIndustrialAverage，简称DJIA,TheDow,道指）可谓是世界指数领域的泰山北斗了。1896年，华尔街日报的创始人和主编查尔斯·道计算了当时美国市场上最重要的12家工业公司股票的平均价格，并在报纸上定期发布。道琼斯工业指数的点位来自样本股票价格的算术平均值，通过一个变动的除数来避免样本进行拆分送配时造成的指数跳跃。经历100多年的时间，道琼斯工业指数从最初发布时的40点上升到现在的上万点，样本数量也从12个增加到现在的30个。虽然道指由于编制计算方法相对简单原始不能说是优秀的投资基准，且其样本数量偏少也很难代表整个市场的表现，但时至今日，道琼斯工业指数依然是媒体衡量美国股票市场走势最惯用的标的指数之一。
标准普尔500指数（S&P500，简称SPX）同样拥有悠久的历史，第一个标准普尔指数诞生于1923年，1957年，实时计算发布的标准普尔500指数诞生。与道琼斯工业指数不同，标准普尔系列指数采用市值加权的方式进行计算。每只股票涨跌变动对指数的影响不再与其价格的高低成正比，而是和该股票的总市值成正比。2005年之后，标准普尔500指数进一步改进为自由流通市值加权，每个样本的权重取决于其在市场上可以自由交易的市值。随着市场规模的扩大以及投资风格的转化，标准普尔500指数已经超过道琼斯工业指数成为北美市场上最受人关注的标志性指数。
随着上世纪九十年代网络经济的爆发性崛起，纳斯达克系列指数也成为了人们关注的焦点。除此之外，北美市场上还活跃着以描述纽约股市所有股票为目标的纽约综合指数、以大小盘风格差异为出发点设计的RUSSELL1000、2000和3000指数，以及各种按照行业规模对市场细分的股票指数。
指数化投资时代
指数到底有什么用？对于这个问题，100多年以前，查尔斯·道第一次在办公室中设计他的道琼斯指数的时候，他的目的仅仅是为了创造一个标尺，好让他的那些没有时间或者耐心的读者们，只要看一个数字而不是几十个、上百个数字就能了解到股票在近期的运行方向。随着指数影响力的扩大以及各种投资科学的发展，投资者逐渐开始使用指数来考量、优化自己的投资组合。而通过长期的比较，越来越多的专业投资者开始发现自己主动的投资成果竟然很难跑赢指数，这一发现，使得指数在金融市场上的角色开始转变，指数不再是股票市场涨跌的标志，而变成了一种新的投资方式。
指数基金是最先产生的指数化投资产品，它模拟标的指数的投资组合，以获得与标的指数相同收益率为投资目标。1976年，先锋集团推出了第一个面向公众的开放式指数基金——以标准普尔500指数为投资目标的的先锋500指数基金。在诞生初期，指数基金并没有得到投资者的认同，很多人认为指数基金的投资策略缺乏技术含量，但随着时间的推移，指数基金的收益超过了一个又一个竞争对手，长期、能稳定保持对指数基金优势的共同基金几乎找不到，这种投资方式逐渐得到了投资者的信任。
在90年代，金融创新者们开发出一种新型的指数基金，它既可以申购赎回，也可以在二级市场进行交易，兼具了开放式和封闭式的特征。自1993年美国证交所推出第一个完整意义的ETF——SPDR（Standard&PoorsDepositaryReceipts，以标准普尔500指数作为标的）以来，每年都会有大量新的ETF诞生。2000年之后，ETF更是飞速发展，成为新世纪以来欧美金融市场上最为耀眼的新星。与传统的指数基金相比，ETF具有更加方便的交易机制，具有更低的成本，因而成为机构投资者进行投资的利器，既可以完成快速建仓，也可以利用ETF的交易特性进行套利操作。