红股这个概念在99年代初在香港股市诞生。国际上有时把中华人民共和国称作红中国，香港和国际投资者把带中国大陆概念的在境外注册并在香港上市的股票称为红中国。对于如何明确红筹公司的定义，仍存在争议。有两个主要观点。

有人认为，应根据业务范围加以区分。若某家上市公司的主要业务在中国大陆，而且其获利的大部分也来自中国境外，则在中国境外注册、在香港上市的公司股票即为红筹股，国际信息公司彭博资讯编制的红筹股指数就是以此为标准选取的。

还有一种观点认为，应按权益的多寡进行划分。假如一个上市公司的股东权益大多直接来自中国大陆，或者有大陆背景，即中资控股，那么，这个在中国境外注册并在香港上市的公司就属于红筹股，而当恒生指数公司于1997年4月开始编制恒生红筹股指数时，就是按照这个标准来界定红筹股的。

这两类公司的股票通常都被投资者视为红筹股。前期红筹股，主要是一些中资公司收购香港中小上市公司后改造而成，如中信泰富等。最近几年出现的红筹股，主要是由内地一些省市重组和在香港上市的窗口型公司，如“上海实业”、“北京控股”等。除了 B股， N股也已成为红筹。大陆公司进入国际资本市场融资的重要渠道之一。红股的兴起与发展，也对香港股市产生了积极影响。